De Salim BENLEFKI    Docteur en neuroscience

Beaucoup de personnes ont déjà vécu cette situation : se réveiller avec la sensation d’avoir rêvé… mais être incapable de se rappeler le rêve quelques secondes plus tard. Ce phénomène est très courant et s’explique par le fonctionnement du cerveau pendant le sommeil.

Les neurosciences montrent aujourd’hui que nous rêvons tous chaque nuit, mais que notre cerveau n’enregistre pas toujours ces expériences dans la mémoire durable.

Les rêves apparaissent surtout pendant le sommeil paradoxal

Une nuit de sommeil se compose généralement d’environ cinq cycles de 90 minutes, alternant différentes phases :

• sommeil léger

• sommeil profond

• Sommeil paradoxal

C’est durant le sommeil paradoxal que l’activité cérébrale est la plus intense. Les rêves sont alors :

• plus fréquents

• plus complexes

• plus riches en images et émotions

Paradoxalement, c’est aussi durant cette phase que les mécanismes de mémorisation fonctionnent moins bien.

Le cerveau ne “stocke” pas les rêves correctement

Selon les chercheurs, les rêves sont en partie liés à la réactivation d’expériences vécues pendant la journée. Mais certaines régions clés de la mémoire sont moins actives pendant le sommeil.

Par exemple :

• Hippocampe, essentiel pour former les souvenirs

• Cortex préfrontal, impliqué dans l’organisation et la logique

Pendant le rêve, ces zones fonctionnent au ralenti. Résultat :

• les images et sensations restent dans une mémoire très fragile

• elles disparaissent rapidement après le réveil

Sans consolidation dans la mémoire à long terme, le souvenir du rêve peut s’effacer en quelques secondes.

Il faut souvent se réveiller pendant le rêve pour s’en souvenir

Les scientifiques expliquent que la mémorisation d’un rêve dépend souvent du moment du réveil.

Si une personne se réveille pendant ou juste après un rêve, le cerveau peut :

1. transférer le contenu du rêve

2. l’enregistrer dans la mémoire à long terme

En revanche, si le sommeil continue sans interruption, le rêve reste dans la mémoire à court terme et se dissipe presque immédiatement.

Pourquoi certaines personnes se souviennent mieux de leurs rêves

Certaines personnes semblent se rappeler leurs rêves beaucoup plus souvent. L’Observatoire B2V des Mémoires parle parfois de “grands rêveurs”.

Ces individus peuvent se souvenir d’un rêve presque tous les jours.

Les chercheurs pensent que cela pourrait être lié à l’activité d’une zone du cerveau appelée :

• Jonction temporo-pariétale

Cette région joue un rôle dans :

• la vigilance

• l’attention

• le traitement des informations

Chez les grands rêveurs, elle serait plus active, ce qui provoquerait davantage de micro-réveils nocturnes, favorisant ainsi la mémorisation des rêves.

D’autres facteurs influencent la mémoire des rêves

Plusieurs éléments peuvent aussi jouer un rôle dans la capacité à se souvenir de ses rêves.

Le sexe

Les femmes déclarent en moyenne se rappeler plus souvent leurs rêves, peut-être en raison d’une attention plus grande aux émotions.

L’âge

Avec les années :

• la durée du sommeil paradoxal diminue

• les réveils pendant les rêves deviennent moins fréquents

La mémoire des rêves tend donc à diminuer avec l’âge.

Oublier ses rêves est totalement normal

Ne pas se souvenir de ses rêves ne signifie pas que l’on ne rêve pas. Les études sur le sommeil montrent que tout le monde rêve chaque nuit.

Simplement, la plupart de ces expériences restent dans une mémoire extrêmement fugace, qui disparaît rapidement si le cerveau ne les enregistre pas au moment du réveil.

 En résumé :

• Nous rêvons tous pendant le sommeil paradoxal

• Les zones du cerveau qui mémorisent les souvenirs sont moins actives pendant les rêves

• Sans réveil au bon moment, le rêve disparaît en quelques secondes

• Certaines personnes s’en souviennent davantage grâce à des micro-réveils nocturnes