Les épisodes de canicule s’accompagnent souvent de malaises, d’une sensation de tête qui tourne ou d’une perte d’équilibre. Ces symptômes, fréquemment qualifiés de « vertiges », correspondent le plus souvent à des étourdissements liés à la chaleur et à la déshydratation, plutôt qu’à un véritable vertige d’origine neurologique ou de l’oreille interne.

Pourquoi la chaleur provoque-t-elle ces malaises ? Comment distinguer un simple étourdissement d’un véritable vertige ? Quels sont les signes qui doivent conduire à consulter rapidement ?

Pourquoi la chaleur provoque-t-elle des étourdissements ?

Lorsque la température extérieure augmente, l’organisme active plusieurs mécanismes pour maintenir sa température interne autour de 37 °C.

Le principal est la vasodilatation, c’est-à-dire l’élargissement des vaisseaux sanguins situés sous la peau. Ce phénomène facilite l’évacuation de la chaleur. En parallèle, la transpiration permet de refroidir le corps grâce à l’évaporation de la sueur.

Ces mécanismes sont très efficaces, mais ils entraînent également des pertes importantes en eau et en sels minéraux.

Si ces pertes ne sont pas compensées, le volume de sang circulant diminue (hypovolémie). Associée à la vasodilatation, cette diminution entraîne une baisse de la pression artérielle, réduisant temporairement l’irrigation du cerveau, notamment lors du passage de la position assise ou couchée à la position debout.

Cette baisse transitoire du débit sanguin cérébral peut provoquer :

• une sensation de tête qui tourne ;
• un voile noir devant les yeux ;
• des jambes flageolantes ;
• un malaise sans perte de connaissance, appelé lipothymie.

Il s’agit le plus souvent d’une hypotension orthostatique, fréquente en période de fortes chaleurs.

Étourdissement ou véritable vertige : deux situations différentes

Dans le langage courant, toute sensation d’instabilité est souvent qualifiée de vertige. Pourtant, en médecine, ces deux symptômes sont bien distincts.

L’étourdissement : le plus fréquent pendant la canicule

Il se manifeste par :

• une impression de faiblesse ;
• une sensation de flottement ;
• une instabilité ;
• des sueurs ;
• des nausées ;
• des palpitations.

Il résulte principalement d’une baisse momentanée de la pression artérielle.

Le véritable vertige

Le véritable vertige donne l’impression que la pièce tourne autour de soi ou que le corps bascule.

Il est généralement lié à une atteinte du système vestibulaire de l’oreille interne, comme :

• le vertige positionnel paroxystique bénin ;
• la maladie de Ménière.

La chaleur n’est habituellement pas la cause directe de ces vertiges, mais elle peut favoriser leur apparition chez des personnes déjà prédisposées.

Pourquoi certaines personnes sont-elles plus à risque ?

Tout le monde peut ressentir un malaise pendant une canicule, mais certaines populations sont particulièrement vulnérables.

Il s’agit notamment :

• des personnes âgées, chez qui la sensation de soif diminue avec l’âge ;
• des personnes souffrant de maladies cardiovasculaires ;
• des patients atteints d’insuffisance rénale ;
• des personnes diabétiques ;
• des nourrissons et jeunes enfants ;
• des femmes enceintes ;
• des personnes travaillant ou pratiquant une activité physique en extérieur.

Certains médicaments augmentent également le risque de déshydratation ou d’hypotension, notamment :

• les diurétiques ;
• certains antihypertenseurs ;
• certains psychotropes.

Quels sont les bons réflexes en cas de malaise ?

Dès l’apparition d’une sensation de tête qui tourne, il est recommandé de :

• interrompre immédiatement toute activité physique ;
• rejoindre un endroit frais, ventilé ou climatisé ;
• s’allonger en surélevant légèrement les jambes afin de favoriser le retour du sang vers le cerveau ;
• appliquer un linge humide ou de l’eau fraîche sur le visage, la nuque, les poignets et les plis de l’aine ;
• boire progressivement de l’eau par petites gorgées.

Après une transpiration abondante, une boisson contenant des électrolytes peut aider à compenser les pertes en sels minéraux.

Quels signes doivent alerter ?

Un étourdissement qui disparaît rapidement après quelques minutes de repos et une bonne hydratation est généralement bénin.

En revanche, certains symptômes nécessitent une prise en charge médicale urgente.

Il faut appeler immédiatement les services d’urgence (15 ou 112) en présence de :

• une température corporelle supérieure à 39 °C ;
• une confusion ou des troubles du comportement ;
• une perte de connaissance ;
• des vomissements répétés ;
• une douleur thoracique ;
• un essoufflement important ;
• une faiblesse ou une paralysie brutale d’un côté du corps ;
• des troubles de la parole ou de la vision.

Ces signes peuvent évoquer un coup de chaleur, un accident vasculaire cérébral (AVC) ou un problème cardiovasculaire grave.

Comment prévenir les malaises pendant une canicule ?

La prévention reste la meilleure protection contre les effets des fortes chaleurs.

Les autorités sanitaires recommandent de :

• boire régulièrement, sans attendre d’avoir soif ;
• consommer en moyenne 1,5 à 2 litres d’eau par jour, voire davantage en cas de transpiration importante, sauf contre-indication médicale ;
• éviter les efforts physiques entre 11 h et 17 h ;
• porter des vêtements légers, amples et de couleur claire ;
• maintenir son logement aussi frais que possible ;
• privilégier les endroits climatisés ou ombragés ;
• prendre régulièrement des douches ou des bains tièdes ;
• limiter la consommation d’alcool, qui favorise la déshydratation ;
• éviter les boissons très sucrées ou riches en caféine, qui peuvent accentuer les pertes hydriques chez certaines personnes ;
• prendre régulièrement des nouvelles des personnes âgées, isolées ou fragiles.

Le rôle essentiel de l’homéostasie

Depuis les travaux du physiologiste français Claude Bernard, on sait que l’organisme cherche en permanence à maintenir un équilibre interne, appelé homéostasie.

Lors d’une canicule, ce système est fortement sollicité. Le cœur travaille davantage pour irriguer les organes tout en favorisant le refroidissement de l’organisme. Lorsque les pertes en eau deviennent importantes, cet équilibre devient plus difficile à maintenir, ce qui explique la survenue des malaises et des sensations de tête qui tourne.

À retenir

Pendant les épisodes de fortes chaleurs, la sensation de tête qui tourne correspond le plus souvent à un étourdissement provoqué par la déshydratation, la vasodilatation et la baisse transitoire de la pression artérielle. Dans la majorité des cas, quelques minutes de repos dans un endroit frais et une bonne hydratation suffisent à faire disparaître les symptômes. En revanche, si ces derniers persistent ou s’accompagnent de confusion, de perte de connaissance, de difficultés respiratoires ou d’une forte fièvre, ils peuvent révéler une urgence médicale nécessitant une prise en charge immédiate.