Lorsque l’on pense aux dangers des incendies de forêt, l’idée de fuir son domicile alors qu’un feu de forêt en furie approche rapidement peut facilement envahir l’imagination. Cependant, la première cause de mortalité due aux incendies est l’inhalation de fumée.

En effet, l’inhalation de fumée est la première cause de mortalité due aux incendies de forêt. 50 à 80 % des décès dus aux incendies sont dus à l’inhalation de fumée.

L’inhalation de fumée endommage votre corps de l’une ou des deux manières suivantes :

• en le privant d’oxygène
• par l’irritation causée par les particules

L’inhalation de fumée est particulièrement dangereuse car les symptômes ne se manifestent que 24 à 48 heures après l’exposition.

Que contient la fumée des incendies de forêt ?

La fumée des incendies de forêt est un mélange de milliers de composés individuels, y compris des particules et des gaz nocifs qui présentent un risque grave pour la santé de toute personne (y compris les animaux domestiques) se trouvant à proximité ou sous le vent d’un incendie.

La fumée des incendies de forêt contient souvent

• de la vapeur d’eau ;
• des particules ;
• des minéraux à l’état de traces ;
• du dioxyde de carbone ;
• du monoxyde de carbone ;
• oxyde d’azote ;
• les hydrocarbures et les composés d’oxyde d’azote qui contribuent aux niveaux élevés d’ozone ;
• des composés organiques volatils, notamment l’acroléine et le formaldéhyde (puissants irritants respiratoires)

La composition des fumées d’incendies de forêt dépend de multiples facteurs, notamment

• les types de bois et de végétation qui brûlent
• la teneur en humidité
• la température du feu
• les conditions de vent
• d’autres influences météorologiques

Les particules sont le principal polluant qui menace la santé des personnes se trouvant à proximité ou sous le vent d’un incendie de forêt. La fumée des feux de forêt contient souvent des particules fines (ou PM2.5) et ultrafines. Ces minuscules particules en suspension dans l’air sont les plus dangereuses pour la santé.

Les particules fines (inférieures à 2,5 microns) pénètrent profondément dans les poumons.

Les plus dangereuses sont les particules ultrafines (inférieures à 0,1 micron), qui représentent 90 % de toutes les particules en suspension dans l’air. Ces particules sont minuscules et peuvent être absorbées directement dans la circulation sanguine. Une fois dans le sang, elles peuvent atteindre n’importe quel organe ou zone du corps.

La fumée des incendies de forêt et les populations à risque

La plupart des adultes en bonne santé se remettront de l’exposition à la fumée. Cependant, certaines personnes sont plus exposées à des conséquences graves pour la santé, notamment^:2

• Les jeunes enfants.Les enfants dont les poumons sont encore en développement sont considérés comme plus vulnérables, qu’ils aient ou non une maladie préexistante.
• Les femmes enceintes.L’inhalation de la fumée des incendies de forêt expose les femmes enceintes et leurs enfants à naître à un risque plus élevé que la population générale.
• Les personnes âgées.Cette population est à risque en raison d’un taux plus élevé de maladies cardiaques et pulmonaires préexistantes.
• Toute personne souffrant d’une maladie respiratoire.Les personnes souffrant d’emphysème, de bronchite chronique, de BPCO, d’asthme ou d’une autre maladie respiratoire sont à risque.
• Les personnes souffrant de maladies cardiaques.Les maladies circulatoires comprennent l’hypertension artérielle, les maladies vasculaires, l’insuffisance cardiaque et les affections cérébrovasculaires. Ces maladies exposent les personnes qui en sont atteintes à des crises cardiaques, des douleurs thoraciques passagères, des insuffisances cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux et des morts subites dues à des arythmies cardiaques.

Conseils de sécurité en cas d’incendie de forêt

La fumée des incendies de forêt peut survenir apparemment sans avertissement. Mais il y a des mesures que vous pouvez prendre pour vous préparer en utilisant les précautions de sécurité appropriées pour les incendies de forêt.

• Veillez à ce que l’air soit pur dans votre maison.Gardez les fenêtres et les portes fermées et scellez toutes les ouvertures vers l’extérieur, y compris les bouches d’aération, afin d’empêcher la fumée extérieure de pénétrer à l’intérieur. Si vous utilisez un climatiseur, veillez à le régler sur la recirculation et à fermer l’entrée d’air frais. Filtrez l’air lorsque vous ventilez l’espace.
• Restez à l’intérieur autant que possible.Cette tactique est particulièrement utile dans les bâtiments qui empêchent efficacement l’air extérieur de pénétrer à l’intérieur. Si vous devez vous déplacer en voiture pour quitter ou évacuer une zone touchée par la fumée d’un incendie de forêt, utilisez un purificateur d’air pour la voiture afin de garder l’air intérieur de votre véhicule propre lorsque vous traversez des zones enfumées ou polluées.
• Portez un masque à l’extérieur. Un masque antipollution avec un indice N95, KN95, N100 ou FFP2 pour vous aider.
• Évitez les activités qui polluent davantage l’air intérieur.Évitez de bruler des bougies, d’utiliser la cheminée ou même de passer l’aspirateur, à moins que vous ne possédiez un aspirateur HEPA très performant. Toutes ces activités peuvent devenir des sources supplémentaires de polluants de l’air intérieur.
• Surveillez la qualité de votre air intérieur. Prenez des mesures si les polluants de l’air intérieur atteignent des niveaux dangereux en utilisant un purificateur d’air, en faisant circuler de l’air  ou en quittant temporairement votre maison si l’air intérieur devient dangereux à respirer ou si votre maison est menacée par un incendie de forêt.