Dr Salim BENLEFKI   Docteur en neuroscience

Une étude récente publiée dans la revue Cognitive Development révèle un constat surprenant : la capacité à comprendre et à utiliser la tromperie apparaît très tôt chez l’enfant. Parfois même avant l’acquisition du langage ou de la marche.

Une capacité précoce, bien avant la parole

Contrairement à l’idée reçue selon laquelle le mensonge serait un comportement acquis tardivement, les données suggèrent qu’il s’inscrit dans le développement cognitif précoce. L’enfant ne ment pas “comme un adulte”, mais il manifeste très tôt des formes élémentaires de tromperie.

Une étude fondée sur le comportement humain… et animal

Dirigée par la chercheuse Elena Hoicka, de l’Université de Bristol, l’étude s’appuie sur des observations croisées entre humains et animaux.

Les chercheurs ont d’abord analysé les comportements de tromperie chez certaines espèces — chimpanzés, singes capucins, oiseaux ou antilopes — connues pour leurs stratégies adaptatives. Ces données ont ensuite été transposées au développement des jeunes enfants.

Cette approche comparative suggère que la tromperie repose en partie sur des mécanismes cognitifs anciens, liés à la survie et à l’adaptation sociale.

Dès 10 mois : les premières formes de tromperie

Les résultats montrent une progression nette selon l’âge :

Avant 1 an : certains nourrissons semblent déjà percevoir des situations de tromperie.

• Vers 10 mois : environ 25 % des enfants manifestent une compréhension rudimentaire.
• À 17 mois : près de la moitié y réagissent ou l’utilisent.
• À partir de 3 ans : les comportements deviennent plus élaborés, avec une intention plus claire de tromper.

Ces premières manifestations ne sont pas verbales. Elles passent par des gestes, des attitudes ou des stratégies simples d’évitement.

Des comportements variés et bien identifiés

L’étude repose sur les réponses de parents de plus de 750 enfants âgés de 0 à 47 mois, issus de plusieurs pays (Royaume-Uni, États-Unis, Australie, Canada).

Les chercheurs ont identifié 16 formes distinctes de tromperie, parmi lesquelles :

Avant 2 ans : une tromperie basée sur l’action

• Faire semblant de ne pas entendre
• Cacher un objet ou une action
• Se dissimuler pour faire quelque chose d’interdit
• Nier un comportement

Ces stratégies reposent principalement sur le contrôle du comportement et non sur le langage.

Vers 3 ans : une tromperie plus cognitive

Avec le développement du langage et de la compréhension de l’esprit d’autrui (théorie de l’esprit), les formes évoluent :

• Exagération ou minimisation des faits
• Invention d’excuses
• Simulation d’ignorance
• Mensonges imaginatifs (“ce n’est pas moi”, “un fantôme a mangé les chocolats”)

L’enfant commence alors à manipuler l’information de manière intentionnelle.

Un signe clé du développement cognitif

D’un point de vue scientifique, le mensonge n’est pas uniquement un problème moral. Il constitue aussi un indicateur du développement :

• Capacité d’inhibition (contrôler ses impulsions)
• Mémoire de travail
• Compréhension des intentions d’autrui
• Construction du langage

Autrement dit, mentir nécessite des compétences cognitives complexes. Cela explique pourquoi ces comportements apparaissent progressivement.

Faut-il s’inquiéter ? Une réponse rassurante

Selon Elena Hoicka, ces comportements sont normaux et attendus. Ils ne traduisent pas un trouble, mais une étape du développement.

La philosophe Jennifer Saul souligne d’ailleurs que la réflexion sur la tromperie s’est longtemps concentrée sur les adultes, négligeant la richesse de ces mécanismes chez l’enfant.

Recommandations médicales et éducatives

Du point de vue pédiatrique et psychologique, certaines attitudes sont recommandées :

1. Ne pas dramatiser

Le mensonge précoce est un phénomène normal. Une réaction excessive peut renforcer l’anxiété ou la dissimulation.

2. Favoriser un climat de confiance

Encourager l’enfant à s’exprimer sans peur de sanctions disproportionnées. La sécurité émotionnelle réduit le besoin de mentir.

3. Expliquer la différence entre vrai et faux

Adapter le discours à l’âge de l’enfant. Utiliser des exemples concrets et simples.

4. Valoriser l’honnêteté

Renforcer positivement les comportements sincères plutôt que punir systématiquement les mensonges.

5. Observer les contextes

Un mensonge fréquent peut traduire :

• une peur de la punition
• un besoin d’attention
• une difficulté émotionnelle

Dans ces cas, un avis professionnel peut être utile.

À retenir

La tromperie et le mensonge apparaissent bien plus tôt qu’on ne le pense. Loin d’être uniquement un comportement négatif, ils témoignent d’un développement cognitif en cours. Comprendre ces mécanismes permet aux parents et aux éducateurs d’adopter une posture plus adaptée, basée sur l’accompagnement plutôt que la sanction.