Dr Salim BENLEFKI   Docteur en neurosciences 

Perte de mémoire, difficultés de concentration, ralentissement intellectuel, oubli des noms ou des rendez-vous… Beaucoup considèrent ces changements comme une conséquence inévitable de l’âge. Pourtant, cette vision est aujourd’hui remise en question par les neurosciences modernes.

Pour le neuroscientifique britannique Tommy Wood, spécialiste du cerveau vieillissant et professeur associé à l’Université de Washington, le cerveau possède une capacité d’adaptation bien plus importante qu’on ne l’a longtemps imaginé.

Et si le vieillissement cérébral n’était pas une fatalité ?

Dans son ouvrage Ne laissez pas votre cerveau vieillir, publié en 2026, il défend une idée aussi simple que révolutionnaire : le cerveau adulte continue de se remodeler tout au long de la vie. Même après 60, 70 ou 80 ans, il peut encore créer de nouvelles connexions, renforcer certains circuits neuronaux et, dans certains cas, augmenter son volume.

Autrement dit, le déclin cognitif n’est pas une trajectoire obligatoire.

La neuroplasticité : le superpouvoir du cerveau

Pendant des décennies, les scientifiques pensaient que le cerveau atteignait son plein développement au début de l’âge adulte avant d’entamer une lente phase de dégradation.

Les découvertes récentes racontent une toute autre histoire.

Le cerveau possède une capacité appelée neuroplasticité, c’est-à-dire l’aptitude à modifier son organisation, créer de nouvelles connexions neuronales et s’adapter aux expériences vécues.

Chaque nouvelle compétence apprise, chaque défi intellectuel, chaque interaction sociale significative ou activité physique stimule cette plasticité.

Plus surprenant encore, certaines études d’imagerie cérébrale montrent que des régions impliquées dans la mémoire peuvent voir leur volume augmenter chez des personnes âgées lorsqu’elles sont exposées à des apprentissages exigeants et réguliers.

Le cerveau répond à la stimulation. Lorsqu’il n’est plus sollicité, il économise ses ressources. Lorsqu’il est challengé, il s’adapte.

La méthode des « 3 S » : la stratégie cérébrale de Tommy Wood

Pour maintenir un cerveau performant au fil des années, Tommy Wood résume son approche en trois piliers fondamentaux : les 3 S.

1. Stimulation : sortir de ses automatismes

Selon lui, le cerveau n’évolue pas lorsqu’il répète indéfiniment les mêmes tâches.

Il se transforme lorsqu’il rencontre quelque chose de nouveau.

Cette stimulation peut prendre de nombreuses formes :

• apprendre une langue étrangère ;
• jouer d’un instrument de musique ;
• découvrir une nouvelle activité sportive ;
• changer ses habitudes ;
• résoudre des problèmes complexes ;
• développer de nouvelles compétences professionnelles ou personnelles.

Le point essentiel n’est pas le niveau de difficulté absolu, mais le sentiment de nouveauté et d’effort mental.

Le cerveau adore les défis.

C’est précisément lorsqu’il doit s’adapter qu’il renforce ses réseaux neuronaux.

2. Socialisation : un cerveau connecté aux autres vieillit mieux

L’être humain est profondément social.

Les neurosciences montrent que les interactions sociales stimulent simultanément plusieurs fonctions cognitives :

• mémoire ;
• attention ;
• langage ;
• régulation émotionnelle ;
• empathie ;
• prise de décision.

Les personnes socialement isolées présentent davantage de risques de déclin cognitif, de dépression et même de démence.

À l’inverse, maintenir des relations régulières avec la famille, les amis, les collègues ou participer à des activités collectives constitue un véritable facteur protecteur pour le cerveau.

Les échanges humains représentent une forme d’entraînement cognitif particulièrement sophistiquée.

Chaque conversation mobilise des milliers de réseaux neuronaux.

3. Mouvement : l’exercice physique nourrit le cerveau

C’est probablement le pilier le mieux documenté scientifiquement.

L’activité physique régulière améliore :

• la circulation sanguine cérébrale ;
• l’oxygénation du cerveau ;
• la production de facteurs de croissance neuronale ;
• la mémoire ;
• l’attention ;
• les capacités d’apprentissage.

Des recherches montrent que l’exercice favorise notamment la santé de l’hippocampe, une région cérébrale essentielle à la mémoire.

Chez certaines personnes âgées, des programmes d’activité physique régulière ont même été associés à une augmentation du volume hippocampique.

Marcher, faire du vélo, nager ou pratiquer une activité modérée plusieurs fois par semaine constitue l’un des moyens les plus efficaces de protéger son cerveau.

Le sommeil imparfait n’est pas une condamnation

Paradoxalement, Tommy Wood reconnaît lui-même ne pas toujours dormir parfaitement.

Son message est rassurant.

Oui, le sommeil est fondamental pour la mémoire, la récupération cérébrale et l’élimination des déchets métaboliques du cerveau.

Mais il rappelle qu’un mauvais sommeil ponctuel n’annule pas tous les autres facteurs protecteurs.

L’activité physique, les interactions sociales, l’alimentation équilibrée et la stimulation intellectuelle peuvent compenser partiellement certaines périodes de fatigue.

Cette vision est importante car elle évite une approche culpabilisante de la santé cérébrale.

Un cerveau en bonne santé est aussi une question de santé mentale

Le vieillissement cognitif ne dépend pas uniquement des neurones. Le bien-être psychologique joue un rôle majeur.

Le stress chronique, l’anxiété persistante, l’isolement social ou la dépression modifient le fonctionnement cérébral et peuvent accélérer certaines difficultés cognitives.

À l’inverse :

✔ cultiver des relations positives ;

✔ pratiquer des activités qui procurent du plaisir ;

✔ maintenir un sentiment d’utilité ;

✔ préserver sa curiosité ;

✔ continuer à apprendre ;

constituent autant de leviers favorables au maintien des fonctions cognitives.

Les neurosciences montrent aujourd’hui que la santé mentale et la santé cérébrale sont intimement liées.

Ce que nous apprend réellement Tommy Wood

La véritable leçon de ses travaux est peut-être la suivante :

• Le cerveau ne demande pas à être protégé du changement.
• Il demande à être exposé à des défis.
• Apprendre, explorer, rencontrer, bouger, créer, s’émerveiller, transmettre ou recommencer sont autant de façons de maintenir cette extraordinaire machine biologique en mouvement.
• Vieillir n’est pas forcément synonyme de déclin.
• Dans une certaine mesure, le cerveau conserve toute sa vie une capacité d’adaptation que l’on sous-estimait encore il y a quelques décennies.

Comme le résume Tommy Wood, l’objectif n’est pas seulement de vivre plus longtemps, mais de permettre à notre cerveau de rester curieux, flexible et performant le plus longtemps possible.

Les 3 S à retenir

Stimulation

Apprendre, découvrir, sortir de sa routine.

Socialisation

Entretenir des liens humains riches et réguliers.

Sport

Bouger quotidiennement pour nourrir et protéger le cerveau.